Pregunta: ¿Fue el aumento de la población favorable para el crecimiento económico en las sociedades agrícolas?

Dos teorías contrapuestas:

• Teoría malthusiana: el crecimiento de la población generó una disminución de la relación entre recursos fijos (limitados, como tierra y minerales) y población. Rendimientos decrecientes.
• Teoría de Boserup: el crecimiento demográfico estimula las innovaciones y, por tanto, el crecimiento económico. Rendimientos crecientes.

 
El modelo malthusiano 

• Thomas Malthus (1766-1834): Ensayo sobre el principio de la población (1798).
• La base de su teoría son los rendimientos decrecientes: cuando la población aumenta se empiezan a cultivar tierras más alejadas, menos fértiles, no irrigables. Se comienzan a cultivar tierras marginales. A medida que crece la población, y aunque se intensifique el trabajo, la productividad (por trabajador o por hectárea) se va aproximando a cero.
• No existe progreso que pueda incrementar indefinidamente la productividad de la tierra, que es un recurso fijo. Las invenciones o innovaciones son sólo alivios temporales.
• La teoría malthusiana se basa también en que los alimentos constituyen el recurso principal.
• Cuando aumenta la población, empieza a escasear el alimento. Los precios suben, los salarios reales disminuyen y la mortalidad aumenta, con lo que vuelve a instalarse el equilibrio. (frenos positivos o “represivos”; factores constrictivos). Guerras, epidemias y hambrunas constituyen estos frenos represivos.
• A veces la población acaba dándose cuenta de la “trampa” malthusiana, es decir, de los efectos perversos del círculo vicioso incremento demográfico = frenos represivos. Ello puede inducir a poner en marcha frenos preventivos: freno a la procreación mediante la limitación de la nupcialidad.

El modelo de rendimientos crecientes (teoría de Boserup) 

• La teoría de que el crecimiento demográfico es motor de desarrollo tiene raíces lejanas: economistas de los siglos XVII y XVIII. Intentos de repoblación.
• Esther Boserup desarrolló en los 80 la teoría con especial referencia a la tecnología: Population and Technology. Blackwell, Oxford, 1981. 
  • Señaló que la presión demográfica en aumento creaba las premisas para el desarrollo económico, al obligar a adoptar técnicas agrícolas más intensivas.
  • Boserup afirmó que la evolución de las técnicas de cultivo (sistema cultivo-bosque, sistema cultivo soto-bosque, sistema de barbecho corto, sistema de cosechas anuales) hizo que la productividad, en ausencia de innovaciones tecnológicas, tendiera a disminuir.
  • Para evitarlo, los agricultores se vieron impelidos a utilizar nuevas técnicas de trabajo que permitieran, con más trabajo individual, la obtención de una mayor producción por unidad de tierra disponible.
• De hecho, se ha comprobado que poblaciones que se convierten en poco densas vuelven a métodos de producción menos intensivos, no porque no los conozcan, sino porque no los necesitan. “Retroceso técnico".

 Desarrollo de economías de escala:

• Inversiones en estructuras que requieren una masa crítica de recursos no disponibles en pequeños agregados
• Creación de mercados amplios
• Comunicaciones – efecto multiplicador
• Desarrollo urbano: especialización funcional, organización, control y defensa. Necesidad de un excedente agrícola
• División del trabajo
• “Creadores” y economías de escala

En resumen, Boserup invierte el esquema de Malthus, haciendo que la población pase de variable dependiente a variable explicativa del desarrollo: el crecimiento demográfico sería, por lo tanto, el elemento propulsor de la transformación económica.